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독립운동가 최재형
이토 히로부미 암살 계획자
러시아 국적이지만, 대한민국의 중요한 독립운동가였던 사람이 최재형입니다. 안중근이 이토 히로부미를 제거하는 작전에는 그의 희생과 보살핌이 있었습니다. 러시아의 부자가 되었지만 독립운동에 헌신한 알려지지 않은 독립운동가를 소개합니다.
그가 알려지지 않은 이유는 국적이 러시아였고, 광복 후에도 한국 정치에서 활동할 기회가 없었기 때문입니다. 그는 일제에 의해 사살당해서 시신마저 찾을 수 없는 위인입니다. 나라를 위해 희생한 사람은 반드시 기억해 주어야, 또 다시 나라가 어려을 때 나서는 인물이 생길 것인데 안타까운 일입니다.
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독립운동가 최재형 - 안중근의 이토 히로부미 암살 뒤엔 그가 있었다
파란만장한 러시아 성공기
최재형은 1858년 태어난 항일 독립운동가이자 러시아 제국 군인입니다. 군수업을 통해 막대한 돈을 벌어서 부자가 되었습니다. 이때 번 돈은 독립운동 자금으로 사용됩니다. 최재형은 안중근과 함께 국내 진공 작전을 추진했었습니다. 안중근이 이토 히로부미를 암살할 때도 그의 도움이 있었습니다.
그는 돈을 벌어서 독립 운동에 쏟아부은 노블레스 오블리주 의 실천자로 평가 받습니다. 하지만 그의 어린 시절은 불행했습니다. 아버지는 소작농이었고 어머니는 기생이었습니다. 1869년, 가난한 삶이 힘들어서 러시아로 이주했는데, 형수가 구박하며 굶겨서 결국은 가출하여 포시예트로 갔습니다.
배고픔에 바닷가에서 기절한 그를 러시아 선장 부부가 발견하고 정성껏 키워주었다고 합니다. 선장 부부를 따라 서양 학문을 배우며 6년간 상선을 타고 세계를 다닌 그는 무역을 배웠습니다. 17살밖에 안 되던 그는 유창한 러시아어로 한인 노동자를 도왔고, 도로 공사를 맡아 크게 성공시키면서 니콜라이 2세로부터 훈장을 받기도 합니다.
러시아의 큰 부자가 된 최재형
군수업으로 큰 부자가 된 그는 연추 지역 조선인들을 보살피며 종교 사업도 펼쳤습니다. 그러다가 러일 전쟁 이후, 일제의 흉계를 막기 위해 항일 운동에 투신합니다. 1907년, 안중근은 해외 망명 중에 최재형을 알게 됩니다. 그리고 1908년에는 최초의 독립단체인 동의회를 조직하여 총장이 됩니다.
이 동의회는 러시아의 모든 항일 의병 세력을 단결시켰고, 일본군 부대를 격파하며 많은 무기와 탄약을 탈취했습니다. 그 후 안중근은 동의회 산하 의병 부대인 대한의군의 참모중장으로 활동하게 됩니다. 그는 무기를 사서 의병들에게 제공했으며, 자신의 큰 저택을 안중근과 의병들에게 내주었습니다.
안중근이 국내 진공 작전을 펼칠 때에도 그의 지원이 있었습니다. 하지만 영산 전투에서 패하며 국내 침공 작전이 좌절되면서 시련이 생겼습니다. 러일 전쟁에서 승리한 일본이 러시아를 압박하여 그가 보호하던 독립군이 무장해제 당하게 된 것입니다. 이런 울분으로 안중근은 최재형의 집에서 단지동맹을 하게 됩니다.
최재형과 안중근의 이토 히로부미 암살
최재형은 안중근의 이토 히로부미 암살 계획에 깊숙이 참여했습니다. 안중근과 함께 히로부미 암살을 모의했고, 안중근에게 권총을 구해주었습니다. 또한 자신의 집에서 권총 연습을 할 수 있도록 장소를 마련해 주었습니다. 당시 대동공보라는 독립운동을 하기 위한 위장 신문사였기에, 안중근은 기자로 위장하고 작전을 하기로 했습니다.
더구나 암살 장소를 하얼빈으로 정하는 작전 계획은 그의 영향이 컸습니다. 하얼빈은 러시아의 조차지(원래는 청나라 땅이었지만 러시아가 빌린 곳)였기 때문에 이토 히로부미 암살 장소로 하얼빈을 정했습니다. 안중근이 히트 히로부미를 제거하는 데에는 그의 공이 매우 컸습니다.
그 후 안중근이 체포되자 일본이 관할하지 못하는 러시아 법정에서 재판을 받을 수 있도록 손을 써주었습니다. 변호를 위해서 미하일로프 주필을 변호사로 선임해 주기도 했습니다. 하지만 어쨌든 안중근의 죽음에 관여했었기에, 1910년 일본 법정에서 불법 재판으로 그가 사형을 받자 자책감이 매우 심했었습니다.
독립운동가의 말년은 왜 불행해야 하는가
최재형은 러시아 국적이었지만 일본의 음모로 간첩 혐의를 받고 체포되기도 했습니다. 이후 러시아에서의 활동을 힘들어지고, 경제적으로도 어려워졌습니다. 자신이 가진 막대한 재산을 독립운동에 모두 쓴 그의 말년은 우수리스크의 한 초라한 집뿐이었습니다. 하지만 일본군은 여기까지 쫓아왔고, 결국 1920년 체포되었습니다.
몇 번이나 탈출을 시도했지만, 결국 잡혀서 일제 헌병에 의해 총살당하게 되었습니다. 61살에 비참하게 죽은 그의 시신은 어디에 버려졌는지 찾을 수도 없었습니다. 그래서 무덤도 가묘로 만들 수 밖에 없게 됩니다. 그의 부인 옐레나 페트로브나는 1952년 죽었고, 2023년 송환되어 가묘와 합장되었다고 합니다. [저작권법 표시] 이 글의 원본: 키스세븐(www.kiss7.kr)
나라가 어지러울 때 누군가는 다른 국민의 피를 빨아먹으며 돈을 벌고, 누군가는 재산을 다 쏟아붓고도 후손마저 어렵게 사는 것이 현실입니다. 최재형의 자손들도 러시아에서 어렵게 살다가 사망했습니다. 이후 그는 1962년 건국훈장 독립장에 올려졌고, 그가 살던 우수리스크 집은 대한민국 정부가 사들여서 기념관으로 보존하고 있다고 합니다.
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