[브라질 흰개미 언덕들 - 영국만 한 크기, 2억 개의 브라질 언덕]
흰개미는 사실 개미가 아니라 바퀴벌레입니다. 그러나 전체 곤충 중 가장 성공한 곤충은 틀림없습니다. 극지방을 제외한 전 대륙에 존재하며 개미처럼 군집 사회적 곤충이 되었습니다.
그런데 2018년 브라질 흰개미 언덕들이 큰 화제가 된 적이 있었습니다. 영국만 한 크기에 지어진 무려 2억 개의 흰개미 집이 발견된 것입니다. 첨단기술이 발전했지만 이제야 발견된 것도 브라질 언덕이 관심을 받은 이유입니다.
브라질 언덕들 - 2억 개의 흰개미 집
중국인의 거짓말 중에는 우주에서도 보이는 만리장성이라는 말이 있습니다. 그러나 사실은 보이지 않습니다. 너무 가늘기 때문입니다.
그런데 브라질 북부 지역에서 발견된 흰개미 집들은 정말로 우주에서도 보일 정도입니다. 브라질 흰개미 언덕의 넓이가 무려 23만 제곱킬로미터나 되기 때문입니다. 이것은 영국 넓이와 겨우 1만 km²밖에 차이가 나지 않습니다. 이 브라질 언덕은 2018년이 되어서야 발견되었으니 더 놀랍습니다.
예전에는 흰개미가 개미라고 생각되었었지만, 2008년 rRNA 분석을 한 결과 바퀴벌레에 더 가깝다는 사실이 드러났습니다. 그러나 바퀴벌레와는 달리 이들은 군집생활을 하는 사회적 곤충으로 진화하였습니다.
브라질 흰개미 언덕은 무려 2억 개에 달하는 흰개미 집이 모여 있는데, 엄청난 수의 흰개미가 영국만 한 왕국을 건설하고 살았던 것입니다. 이들은 땅 속에 집을 짓고 위에 언덕을 만들어서 환기와 온도조절을 합니다.
브라질 언덕이 발견된 것은 영국의 학자가 브라질을 방문하면서부터입니다. 처음엔 건설현장에서 쌓은 모래 무더기로 생각했는데, 자동차로 20분을 달려도 계속 흙 언덕이 보이자 연구를 시작한 것입니다.
브라질 흰개미 언덕들은 18m 정도의 간격을 두고 계속 연결되어 있었습니다. 흰개미는 길이가 겨우 1.3cm 정도밖에 안 되는 곤충인데, 브라질 동북부의 '카딩가' 지역에 이렇게 거대한 영토를 차지하다니 믿기지가 않을 정도였습니다.
연구에 참여한 브라질의 '로이 펀치' 박사와 영국의 '스티븐 마틴' 박사는 브라질 언덕들의 샘플을 조사하다가 놀라운 사실을 하나 더 발견하였습니다. 연대 측정을 하자 무려 690년에서 3820년 전까지 치솟았습니다. 이것은 이집트의 피라미드가 지어질 때의 연대입니다.
그들은 브라질 흰개미 언덕들의 연도가 이보다 2배나 더 높을 수도 있다고 예상하였습니다. 또한 이 흰개미 집의 흙들을 모으면 피라미드 4000개를 만들 수 있을 양이됩니다.
사실은 바퀴벌레인 브라질 흰개미 언덕들
브라질 언덕의 발견은 바로 세계적인 뉴스가 되었습니다. 어찌하여 이렇게 큰 면적의 흰개미 집이 이제야 발견되었을까요? 브라질 흰개미 언덕들의 크기는 너비가 9m나 되는 것들도 많습니다. 높이도 2.5m나 된다고 합니다.
다른 지방의 흰개미 집은 높이가 뾰족한 데 비해 브라질의 카딩가 지역의 흰개미집은 정말로 언덕과 같은 모양입니다. 이 지역은 집중호우가 발생하는 지역이므로 그것을 알고 이렇게 지은 것으로 보입니다.
연구팀은 10년 전 구글 어스의 위성사진을 뒤지다가 브라질 언덕을 발견했습니다. 사람만 모르고 있었던 것입니다. 그것은 브라질의 카딩가 지역이 장마철에 온통 초록잎으로 덮이기 때문일 수도 있지만, 황량한 건기에는 마치 사막처럼 돼서 사람이 접근하기 나쁜 지역이기 때문이었습니다.
장마철에 많은 잎을 날라서 먹이로 써야 했으므로 이동 경로가 최대한 짧도록 지하의 터널이 연결되어 있었습니다. 그래서 브라질 흰개미 언덕들은 일정한 패턴으로 배치되어 있습니다.
이 지역은 아직도 조사 중에 있습니다. 어마어마한 개체 수가 존재하고 너무 넓은 지역 때문이기도 하지만, 아직도 여왕개미를 발견하지 못해서입니다.
분류가 바퀴벌레인 흰개미 여왕은 다른 개미 여왕과 다르게 평생 여러 번 짝짓기를 합니다. 또한 다른 개미와 달리 왕개미도 있어서 한 쌍이 존재합니다. 최대 하루 4만 개의 알을 낳을 수 있으니 천적이 없다면 브라질 흰개미 언덕들은 앞으로도 계속 늘어날지 모릅니다.
연구팀의 박사는 브라질 언덕이 단일 곤충에 의해 이루어진 세계에서 가장 광범위한 생명공학적 업적이라고 표현했습니다. 브라질 흰개미 언덕들은 브라질의 여러 지역단위에 걸쳐서 이루어져 있으니 정말로 광개토 흰개미인 셈입니다. 이 곳은 반건조 지역이므로 사람이 살기 좋은 곳이 아니고 그래서 흰개미집이 이렇게 번성할 수 있었을 것입니다. 흙과 나뭇잎들을 쌓아 올린 흰개미집들은 지구의 또 하나의 역사를 가지고 있습니다.
